Antoine Prost, professeur émérite à l’université de Paris I Panthéon-Sorbonne, est spécialiste de l’histoire contemporaine française. Il est l’auteur de très nombreux ouvrages, en particulier sur l’histoire de l’enseignement, du mouvement social, de la Grande Guerre et des anciens combattants. Auteur de la contribution sur les monuments aux morts dans l’ouvrage collectif Les Lieux de mémoire (dirigé par Pierre Nora, Gallimard, 1984), il préside le Conseil scientifique de la Mission du Centenaire de la Première Guerre mondiale.
Il n’était guère utile, dans l’entre-deux-guerres, d’épiloguer sur la signification des monuments aux morts, tant elle était immédiate pour les contemporains ; maintenant que la génération des poilus a disparu et que s’éloigne à son tour celle de leurs enfants, le sens des commémorations qu’ils ont fondées est en risque de se perdre si une connaissance savante ne le restitue pas avec rigueur et piété. Il en va de même pour les champs de bataille : les anciens de Verdun n’avaient pas besoin, pour les guider dans leur pèlerinage, du mémorial, de ses cartes et de ses explications sans lesquels les visiteurs actuels sont incapables de comprendre les lieux qu’ils parcourent.
_Sentinelles de pierre
Antoine Prost
